Den 26. marts 1997 blev 39 mennesker fundet døde i et californisk palæ, efter at have begået metodisk selvmord i løbet af tre dage i troen på, at de ville stige op til et højere eksistensplan. Afhængigt af hvor gammel du er, er dette enten nyheder eller en påmindelse om en begivenhed, der dominerede medierne i et stykke tid , før vi alle gik tilbage til at blive betaget af den friske lyd fra Spice Girls.

Midt i en masse grundløse spekulationer var alle enige om én ting: De døde havde tilhørt en gruppe kaldet Himlens Port . Det skyldes, at medierne fandt et websted, der reklamerede for gruppen, som netop tilføjede mystikken (husk på, at en hjemmeside i 1997 gjorde dig til en mystisk fremtidig troldmand).

Det websted eksisterer stadig i dag , fordi Heaven's Gate efterlod to medlemmer til at vedligeholde den, besvare e-mails og sælge bøger og VHS-bånd med deres tro. Og de blev enige om at tale med os.

Det hele begyndte med et bånd mellem to sande troende

Gruppen er stiftet af Marshall Applewhite , en præstersøn, der havde optræden som soldat, lærer, sanger og delikatesseejer, og Bonnie Nettles, en sygeplejerske, der havde for vane at lede seancer, og som troede, at ånden fra en munk fra det 19. århundrede talte til hende. De to mødtes i 1972 og blev straks nære venner - Applewhite troede, de havde mødt hinanden i et tidligere liv, mens Nettles hævdede, at deres møde var blevet forudsagt af udenjordiske.

Applewhite var for nylig blevet ødelagt af sin fars død, Nettles' ægteskab slog fejl, og generelt var det ikke et så sundt grundlag for et venskab som f.eks. en fælles interesse i Mario Kart .

Hele bøger er blevet skrevet om, hvad der derefter skete, men den korte version er, at Applewhite og Nettles efter en periode med intense religionsstudier konkluderede, at de var ' to vidner ' refereret til i Åbenbaringernes Bog (en populær påstand om udkantsreligiøse grupper ), og at de havde fået 'sind på højere niveau' for at opfylde bibelske profetier. Så de gik på vej og begyndte at prædike, tilbagelagde 8000 miles på en enkelt måned og gik i stykker i processen. Disse var ikke svindelkunstnere, der krævede betaling for frelse - de var sande troende.

Deres præcise overbevisninger blev ved med at skifte som en filosofi-undergrads, men kernen i det, de til sidst landede på, er, at den bibelske Gud faktisk er en utrolig avanceret rumvæsen, at Jorden skal 'genanvendes', og at mennesker under den rette vejledning kan stige op til 'The Evolutionary Level Above Human', i det væsentlige en smart sci-fi-version af himlen.

Og vi spøger ikke, når vi siger 'sci-fi-version' - gruppen var science fiction-fans, og Star Trek terminologi blev ved med at dukke op i deres overbevisninger til det punkt, hvor de mennesker, der dræbte sig selv semi-alvorligt, halvt i spøg, bar armbind, hvorpå der stod 'Heaven's Gate Away Team.' Ifølge vores kilde dukker væsener fra det 'højere niveau' nogle gange ned for at kontrollere vores udvikling som kosmiske udlejere. Det skete senest under Applegates liv. Tiden før det var godt 2000 år siden. Vi vil lade dig finde ud af, hvem det refererer til.

Gruppen begynder at ligne en kult

Det tog Applewhite og Nettles næsten 17 måneder at få deres første rekrut, så sagde hun op efter et par uger, og Applewhite kom i fængsel i seks måneder for at have stjålet en lejet bil. Men de blev ved med det, og til sidst sluttede hundredvis af mennesker sig til og begyndte at lytte til dem, inklusive vores kilder. Hårdt arbejde betaler sig, børn!

'Vi var i gruppen i 12 år. Ti og Do holdt et møde i Waldport, Oregon i september 1975. Vi så en plakat om det i Eugene, Oregon og tog vejen til kysten for at være en del af denne sammenkomst. Ti og Do talte i et stykke tid om forståelsen af ​​det rigtige, fysiske Next Level, og vi fandt ud af, at det, de sagde, var sandt. Vi sluttede os straks til gruppen.'

Da de blev spurgt, om de tidligere havde haft forskellige religiøse overbevisninger, var deres svar: 'Alt var simpelthen et springbræt som forberedelse til Next Level-forståelsen.'

I slutningen af ​​70'erne havde de omkring 70 dedikerede medlemmer, som i årevis boede på campingpladser, lyttede til deres lære og levede af et medlems trustfond. Til sidst fik de et par huse, hvor de levede et liv, der var så regimenteret, at de fik præcise instruktioner om, hvad omkredsen af ​​deres pandekager skal være (de fik også spillet Yahtzee, så det var ikke helt dårligt). Men nedslidning satte ind - i begyndelsen af ​​90'erne var de nede på omkring 26 medlemmer, og Nettles var død af kræft på trods af hendes insisteren på, at hun ville overleve, hvilket rystede Applewhite og gruppen. De boede på det tidspunkt i fællesskab i San Diego, og vores kilder arbejdede aktivt for dem.

'I 1996 trænede de os i at være et satellitkommunikationscenter for dem. Vi tog os af at opfylde e-mail-anmodninger. Vi sendte bøger og bånd ud og besvarede e-mails, mens vi kommunikerede med medlemmer af gruppen hver dag. Efter de var rejst, modtog vi alle deres fysisk ejendom og intellektuel ejendomsret og fulgte deres instruktioner for at sikre, beskytte og vedligeholde hjemmesiden, e-mails og alle de problemer, der dukker op vedrørende deres bog, bånd og andre forskellige skrifter og materialer.'

Deres 'afgang' var, som du sikkert har gættet, deres masseselvmord.

Det endte i et palæ fuld af lig (nogle af dem kastrerede)

Applewhite havde argumenteret for, at Hale-Bopp-kometen, som nærmede sig Jorden på det tidspunkt, var ledsaget af et rumskib styret af Nettles, og at det var tid for ham og hans tilhængere til at evakuere planeten. Ved at kassere deres fysiske kroppe kunne deres sjæle slutte sig til skibet og stige op til 'Næste niveau'. Så Applewhite og hans tilhængere lejede et palæ i Californien, blandede phenobarbital med æblemos og skyllede det ned med vodka, i et af historiens største masseselvmord. Applewhite optaget en lang besked forklarede deres handlinger, og hans tilhængere forlod også ' exit-erklæringer .' Æblehvid ser træt ud.

Akademikere og medier har debatteret om Applewhites tilhængere var sandt troende eller simpelthen så isolerede og afhængige, at de ikke anede, hvordan de skulle leve uden ham. Udtrykket 'kult' er omstridt (hvad er forskellen mellem en kult og en nichereligion?), men der er en grund til, at overskrifterne brugte det til at beskrive Heaven's Gate: Medlemmer klædte sig alle ens og havde identiske frisurer og verdslige fornøjelser som alkohol , narkotika og sex var forbudt til det punkt, hvor Applewhite og syv af hans tilhængere tog til Mexico og betalte en kortfattet læge for at kastrere dem.

Og du ved, de begik alle rituelt selvmord.

Men i modsætning til f.eks. Scientologi , der var ingen tegn på intimidering taktik eller fysisk eller seksuelt misbrug, ingen skulle betale for at få viden, medlemmer havde job, der tog dem ud i verden dagligt (hvor deres chefer elskede dem for at være punktlige, hårdtarbejdende og høflige ), og medlemmer kunne forlade når som helst -- forudsat at de kunne gå væk fra en familielignende gruppe, de havde været følelsesmæssigt investeret i i så mange som 20 år.

Applewhite ville kun have sande troende (hans tilhængere overtalte ham til kastrationsideen), og medlemmerne gik rutinemæssigt, fordi de hellere ville ryge hash eller have sex, eller fordi gruppens livsstil bare ikke passede dem. Vi vil aldrig rigtig vide, hvor meget fri vilje der var involveret - det er en sløret linje, for at sige det mildt - men her er, hvordan vores kilde beskrev deres daglige liv på det tidspunkt:

'At være i gruppen, under pleje og lektioner af et ældre medlem fra det næste niveau, kan ikke duplikeres af nogen på denne planet. Daglige, fælleslignende gøremål i gruppen blev behandlet som lektionstrin for altid at udføre den højest mulige måde. Ting som madlavning, rengøring, indkøb og almindelige jobs blev altid håndteret i fokuseret og bevidst indsats for at gøre det på den bedst mulige måde med hjælp fra en partner, der ville hjælpe dig med at være din 'soundboard' til at yde bedre.'

Nu er der bare et mærkeligt forældet websted tilbage

Et af de daglige job, medlemmerne havde? Webdesign. Applewhite håbede, at et websted ville tiltrække flere følgere, og dets fortsatte overlevelse har gjort det gjort gruppen berygtet .

Det er ikke ligefrem smukt, men i betragtning af at de fleste tidlige websteder indeholdt 40 roterende GIF'er og auto-spillende MIDI'er, er det heller ikke forfærdeligt. Lagde du mærke til 'Vores holdning mod selvmord'? Det advarer folk mod at efterligne dem, for der vil ikke være et rumskib til at samle dig op. Og hvis du scroller helt ned til bunden og trykker Ctrl-A, finder du et skjult forsøg på gammeldags søgemaskineoptimering.

Gruppen var uklar indtil deres masseselvmord, så da deres hjemmeside blev opdaget, blev den en kilde til interesse og vilde gætterier til det punkt, hvor deres tjenesteudbyder midlertidigt måtte fjerne den, fordi den fik millioner af hits. I 1997 .

Der blev talt om, at de var en 'internetkult.' CNN beskrev internettet som 'et sted, hvor bizarre ideer udveksles og vinder valuta', hvilket formåede at være både vildt unøjagtigt og uhyggeligt profetisk, og de hentede også en psykiater ind, som lavede helt forkerte antagelser om, hvordan de brugte internettet. Eller 'surfede informationsmotorvejen', som alle sagde dengang.

I virkeligheden ønskede Applewhite kun, at siden skulle give information til udenforstående, og gruppen holdt faktisk op med at tage nye medlemmer tre måneder efter, at den gik live. De forsøgte at rekruttere på tidlige opslagstavler, men blev for det meste bare grinet af eller fornærmet, fordi kommentarsektioner på internettet har været sådan lige fra den første dag, de blev opfundet. Men en af ​​måderne, de betalte regningerne på, var med deres webdesignfirma, kaldet Højere Kilde .

Bortset fra den rummelige baggrund udførte de gennemsnitligt arbejde - her er et af de websteder, de har designet.

Vores kilde beskrev deres klienter som 'som alle andre kunder, man arbejder for', mens klienterne, som blev bombarderet med spørgsmål efter selvmordet, beskrev Higher Source-medarbejdere som flittige fagfolk. De bemærkede, at de havde en streng diæt og dresscode, men også at de havde en god sans for humor og var ' usædvanlig smart Så enten var de bare almindelige mennesker, der faldt ind i mærkelige overbevisninger, eller også vil halvdelen af ​​Facebooks ansatte begå selvmord hver dag nu.

Ironisk nok kan internettet have dræbt traditionelle kulter for altid

Heaven's Gates forsøg på at udnytte internettet kan faktisk have været et dødsstød for grupper som det. En professor i religion, der skrev en bog om dem hævder det Mens folk i dag stadig er interesserede i alternativ spiritualitet, behøver du ikke at traske ud til et kompleks i Californien for at opleve det. Hvis en udkantsfigurs forkyndelse appellerer til dig, kan du bare downloade hans podcast eller følge ham på sexyfacejesus.tumblr.com. For helvede, du har sikkert venner, der prædiker fordelene ved Wicca eller astrologi på Facebook lige nu. I mellemtiden, antallet af grupper som Heaven's Gate er styrtdykket .

Heaven's Gates websted er ikke blevet opdateret siden 1997, hvilket er præcis, hvordan Applewhite ønskede det (hvordan kan du forbedre et perfekt design?). Vores kilder bruger ikke engang internettet længere bortset fra lidt google, men da vi spurgte, hvordan de følte at blive efterladt til at udføre vedligeholdelse, sagde de: 'Vi følte os og føler os stadig beærede.' De sagde også, at folk stadig udtrykker interesse for deres overbevisning, men at der ikke er nogen gruppe, de kan tilslutte sig nu -- Heaven's Gate er færdig, og selvom du er velkommen til at abonnere på deres ideer, bliver du nødt til at gøre det på din egen tid.

Hvad angår vores kilder, lever de et normalt liv, bortset fra at besvare omkring 15 e-mails om dagen fra journalister, gummihalser og folk, der leder efter svar. De har job og venner, og selvom nogle af deres medarbejdere kender til deres tilknytning til Heaven's Gate, er der aldrig nogen, der har gjort et stort nummer ud af det (hvis du var deres venner, ville du tag det op?).

Og ja, de tror stadig.

'Vi savner deres tilstedeværelse hele tiden. At være sammen med Ti og Do og alle medlemmer af gruppen var den fineste oplevelse i vores liv. Vi glæder os til at være sammen med vores lærere igen i Next Level, men må vente nu .'

Mark er på Twitter og har en bog . Tiago er også på Twitter .

En af vores mest populære episoder fra 2016 var, da vi inviterede Karen Kilgariff og Georgia Hardstark fra 'My Favorite Murder' til at tale om nogle af de bedste true-crime-historier derude. Faktisk så vellykket, at vi genopliver det (forstå det?) for en del to! Metal Fang, den kvælende bøddel og morderen, der bor på loftet, var bare ikke nok. Så Jack O'Brien, Dan O'Brien og Cracked-personalet byder Karen og Georgia velkommen tilbage til endnu en uhyggelig time med seriemordere og urbane legender, der helt sikkert vil gøre dig bange for at gå udenfor eller tale med en fremmed eller gøre noget.

Få dine billetter her:

For flere insider-perspektiver, tjek 7 gyserfilmscener, jeg boede i en rigtig apokalyptisk kult og 6 ting du lærer at leve i (og dræbe) en kult .

Abonner på vores Youtube kanal, og tjek ud Hvorfor Ninja Turtles' Master Splinter var en kultleder , og andre videoer, du ikke vil se på webstedet!

Følg os på Facebook , og lad os være bedste venner for evigt.

Vi har dækket din morgenlæsning.